Первый учебный день пролетел как-то незаметно. На уроках в основном бездельничали, на переменах оживленно обменивались новостями.
Элька вроде как и принимала участие в общей беседе, но даже не вникала в суть того, что ей говорили. О чем было говорить? Кто-то последний раз ездил в лагерь, кто-то побывал за границей. Впечатлений у всех была масса.
Элька же все лето провела у бабушки в деревне - на парном молочке, на малине и крыжовнике. Ровесников там нынче не оказалось вовсе: только мелюзга вроде Васьки или молодые мамы. Потому Элька была предоставлена самой себе, вяло ковырялась в огороде, вязала крючком от нечего делать, загорала на берегу Шелони... и читала. Она за три месяца умудрилась перечитать всю сельскую библиотеку - без всякой схемы, просто потому, что книги вдруг заинтересовали ее.
"Трех мушкетеров" приволок Васька, и потребовал, чтобы Элька читала ему вслух вечерами, перед сном. Васька вообще был хороший, толковый мальчишка, Элька его любила и опекала, а потому, не ломаясь, раскрыла первую страницу.
Брат и сестра пропали одновременно. Элька впервые в жизни "ухнула" в книгу настолько, что читала без устали. Она с трудом остановилась на середине третьей главы - и обнаружила, что Васька все еще не спит. Но глаза у него были сонные, потому волей-неволей пришлось сделать паузу.
Сама она отправилась в свое царство - на чердак, пристроилась поближе к окну, чтобы хватало света, и принялась читать дальше.
Она читала всю ночь, пользуясь тем, что новгородские июньские ночи дают только сумерки, но не темноту. Глотала текст жадно, охватывая глазами всю страницу. То смеялась, представляя себе незадачливого великана Портоса, такого милого и забавного в своем тщеславии, то горевала над тем, что благородный Атос, умница и красавец, так пьет. Жалела безмолвного Гримо, восхищалась ловкостью Планше, храбростью и находчивостью д`Артаньяна. Гасконец нравился ей чем дальше, тем больше.
Потом она перечитывала еще и еще - каждый вечер читала Ваське по две главы, потом уносила книгу на чердак и вновь погружалась в романтический мир рыцарства и отваги.  Если поначалу ей нравились все, то теперь она терпеть не могла Бекингема.
В июле вышла из отпуска старенькая библиотекарша тетя Паня, которая давным-давно учила маленькую Эльку читать по слогам и давала ей на дом сказки Андерсена с чудесными картинками. Тетя Паня и тут не сплоховала: подсунула своей любимице "Двадцать лет спустя", а затем и "Десять лет спустя".
Так что в город Элька вернулась как в тумане, и теперь, если честно, плохо воспринимала реальность. Душа просила чего-то чистого и возвышенного, потому болтовня девчонок про романы и дальние страны ничуть не волновала ее.
Она воображала себя то Констанцией, то еще кем-то. Каждый день они с Васькой сидели за столом и рисовали бравых усачей со шпагами, скачущих коней, драки, дам с высокими воротниками и пышными юбками...
Ваське все это было простительно. Ваське даже можно было носиться по деревне с деревянной шпагой и вовлекать в свои воинские забавы всех приятелей. Васька мог потребовать у мамы на Новый год сшить мушкетерский плащ.
Но она-то, дурища великовозрастная... Ей-то чего надо?
Этого Элька никому бы не объяснила...

После окончания последнего, пятого урока, Элька задержалась на крыльце - у кроссовки развязался шнурок.
Именно поэтому она столкнулась нос к носу с преподавательницей литературы и русского языка. Нина Николаевна несла в руках охапку букетов - знак признания со стороны учеников. Литераторша приветливо улыбнулась, потому что Элька входила в число ее любимчиков. Нет, неправильно. У Нины Николаевны любимчиков не было, но она не могла не испытывать искреннюю привязанность ко всем, кто ходил к ней на факультативы.
- Ну что, Элюшка, - ласково сказала Нина Николаевна, - как ты?
- Спасибо, хорошо! - Элька засветилась ответной улыбкой.
Домой им было по пути - они жили в соседних домах. Элька взяла часть букетов. Шли медленно, потому что хотелось поговорить.
- Ну, и как тебе ваша новая классная? - неожиданно спросила Нина Николаевна.
Элька почему-то оглянулась по сторонам, и выпалила правду:
- Миледи!
Нина Николаевна даже не рассмеялась. Она серьезно кивнула и уточнила:
- Хорошее сравнение. А ты знаешь, что у нее фамилия Винтер?
Элька едва не уронила букеты.
"Эни-бени-раба, винтер-квинтер-жаба".
Про рабу и квинтер ничего нельзя было сказать точно, но вот загадочный "Винтер" теперь приобрел облик новой "англичанки", и как-то связался с совершенно не загадочой "жабой". На жабу Лидия Павловна была, конечно, не похожа. Но...
- Она... холодная какая-то! - вслух подумала Элька. - Винтер - зима.
Нина Николаевна кивнула еще раз. Даже не одернула и не сделала замечание - мол, о взрослых так говорить нельзя, нехорошо это.
- Вот что, Эля. Приходи-ка ко мне домой вечером, часов в семь. Номер квартиры знаешь?.. Вот и славно. Приходи. Разговор есть.

"Праааааавильно говоришь, праааааавильно!"
/кошка из сказки "Серебряное копытце"/

Нина Николаевна подала ей мягкие тапочки и улыбнулась.
- Эля, ты, главное, ничему не удивляйся... Впрочем, если я в тебе не ошиблась, ты и не удивишься.
- У вас еще гости? - Элька вторично принюхалась, и явственно уловила аромат только что испеченных пирогов.
- Да, у меня гости. Мои старые добрые друзья. Надеюсь, и твои тоже.
- Мои? - вырвалось у Эльки. Она наморщила лоб, пытаясь понять, какие такие старые добрые друзья могут быть общими для нее и Нины Николаевны. Обычно "добрыми друзьями"  именовались книги, и это была сущая правда, но книги не разговаривают и не пьют смородиновый чай с пирожками.
Так и не выяснив, в чем дело, Элька шагнула в комнату.
Первым ей в глаза бросился какой-то тощий темноволосый юнец - по виду или одиннадцатиклассник или студент младших курсов. Нет, пожалуй, все же одиннадцатиклассник. Он с таким неподдельным интересом разглядывал стеллажи с книгами, которые занимали в этой квартире все свободное пространство! Элька едва сдержала смешок: парень как-то совершенно по-птичьему склонял набок голову и, кажется, даже тихо свистел от обуревавших его чувств.
"На галку похож!" - подумала Элька.
- Здрасьте! - вежливо сказала она. Парень оглянулся.
"Где я его видела? Определенно, видела! Из нашей школы?.."
Лицо у парня было весьма симпатичное. Черные глаза, тонкие черты, нос с горбинкой, насмешливая складка губ, почти южная смуглость...
- Здрасьте! - приветливо улыбнулся он.
Еще один гость вынырнул из-за балконной занавески.

Нина Николаевна вошла в комнату как раз в тот момент, когда Портос перестал держать скатерть мертвой хваткой, д`Артаньян украдкой засунул себе за щеку конфету, Атос позволил себе присесть рядом с Элькой, а Арамис поспешно поднял книгу, которая соскользнула у него с колен.
- Вы уже познакомились? - бодро сказала литераторша. - Мою ученицу зовут Эльвирой. Элечка, а это...
- Мушкетеры... - почему-то шепотом выпалила Элька, еще раз обводя взглядом всех присутствовавших в гостиной.
- Настоящие мушкетеры, Эля! - серьезно и даже торжественно подтвердила Нина Николаевна. - Самые что ни на есть настоящие. Я ведь правильно угадала? Ты про них читала?
- Это моя любимая книга! - призналась Элька, и густо покраснела.
Атос почему-то начал внимательно изучать хрустальные подвески люстры, Портос уставился на пироги, Арамис потупился и покраснел как застенчивая девчонка. Только д`Артаньян с самым победным видом смотрел на Эльку и постукивал кончиками пальцев по книжной полке.
Элька посмотрела на него... и почему-то показала гасконцу язык. Вот еще! Неужели он  хоть на мгновение представил, что он... что она... что она в него... ой!

Нина Николаевна пригласила всех к столу. Элька неловко опустилась на стул рядом с Атосом, д`Артаньян уселся напротив. Лукавый взгляд гасконца продолжал непрерывно сверлить бедную Эльку. Она уже не знала, что и делать, когда Нина Николаевна, наконец, прервала затянувшееся молчание:
- Ну-с, господа, я вашу просьбу выполнила. Вот вам человек, который читал "Трех мушкетеров" и полюбил их.
- Откуда вы... - вырвалось у Эльки. В самом деле: откуда? Ведь она только нынче летом прочитала все книги, и еще ни с кем не успела поделиться...
- Очень просто! - улыбнулась Нина Николаевна. - Я встретила твоего Ваську, и Васька сказал, что именно ты читала летом, и как именно на все реагировала.
Предатель Васька! Впрочем, что с него, первоклашки, возьмешь? Элька невольно улыбнулась, вспомнив, как младший брат требовал прочитать ему "хотя бы еще страничку" на ночь сверх положенного. А потом окрестил бабушкиного петуха "Рошфором" за коварный нрав и драчливость.
- И зачем я вам понадобилась? - спросила Элька, теребя кисти скатерти.
- Нам требуется ваша помощь, сударыня! - очень серьезно ответил ей Атос. - Без вас у нас вряд ли что получится.
Потом, вспоминая ту минуту, Элька каждый раз не могла понять: почему она ни на мгновение не усомнилась, что перед ней находятся настоящие мушкетеры из книги, а не артисты местного ТЮЗа. Что все происходящее в комнате - не розыгрыш. Что ее помощь в самом деле необходима.
- Но что я могу сделать для вас? - растерянно пробормотала девушка.

- История долгая... - вздохнул д`Артаньян, помешивая ложкой сахарный песок в чашке. - Долгая и неприятная. Мадемуазель, вы способны предположить, что кто-то из нас способен на предательство?
- Нет! - не задумываясь, выпалила Элька, но потом почему-то уставилась на Арамиса, который сидел серьезный и молчаливый.
- По отношению друг к другу мы на предательство не способны, мадемуазель! - мягко заметил будущий аббат, который спокойно выдержал настороженный Элькин взгляд. - Нет, дело в том, что...
- Дело в том... - д`Артаньян вздохнул еще раз, и вдруг в отчаяньи взмахнул рукой (к счастью, он ничего не смахнул со стола и никого не ушиб). - Ай, чёрт возьми! Дело в том, что я оказался болваном! Первосортным болваном! Я не проверил, насколько затянуты ремни на ногах и руках этой женщины! Палач перевез ее на другой берег, и...
- Она пыталась бежать и споткнулась! - сказала Элька. Но внутри у нее что-то похолодело. - Это же все знают: она решила, что небо отказывает ей в помощи, и сама подставила голову под удар меча!
Мушкетеры мрачно молчали.
- Нет, мадемуазель, - сказал Атос. - Она бежала. Мы потеряли слишком много времени, пока переправлялись через реку. Как вы помните, ночь была ужасная. Разразилась гроза, какой я не припомню за всю мою жизнь. Совершенно белые молнии отвесно били по земле. Ехать быстро не представлялось возможным, но мы спешили как могли. Лорд Винтер чудом избежал гибели, поскольку один из разрядов попал в дерево, под которым он стоял. Лошадь его пала мертвой на месте. Мы остановились. А она... она была как заговоренная. Всего на полчаса позже нее мы подъехали к небольшому городку. На улицах не было ни души. Мы стучались во все двери...
- Мы искали ее как следует! - виновато посмотрел на Эльку Портос. - Да-да, как следует!
- Но мы потеряли ее след! - д`Артаньян немного пришел в себя, поскольку самое трудное для него уже пересказал Атос. - И лишь через три дня нам удалось выяснить, что случилось. Ее нашел на дороге некий городской алхимик. Он сам видел, как в женщину, которая бежала от реки, попала молния. Она упала на месте. Алхимику для опытов нужно было человеческое тело, неважно, чье именно. Он быстро сообразил, что ему предоставился удобный случай: вряд ли будут искать незнакомку, которая не принадлежала к местным жителям. Он поднял ее и принес домой. Внимательно рассмотрев ее лицо, он понял, что имеет дело со знатной дамой. Его одолели сомнения. Потому он оставил тело на столе до утра... Если бы мы знали! Мы трижды проехали мимо этого дома, и даже стучались в него, но никто не открыл...
- И что же дальше? - Элька, совершенно ошеломленная услышанным, ерзала на стуле и крошила пирог на скатерть.
- Дальше - самое невероятное. Утром труп исчез. Алхимик не был ее сообщником, иначе бы он не рассказал нам ничего. А так... он нашел нас сам. И сказал, что догадывается, где именно может быть эта женщина. По его словам, она воспользовалась его изобретением, и совершила перемещение во времени и пространстве.
- Это сильно было похоже на дьявольские происки, потому сначала мы ему не поверили... - вставил свое слово Арамис.
- Не поверили! - д`Артаньян невольно улыбнулся. - Тогда алхимик сказал, что изобрел состав, который позволяет перемещаться туда, куда несет тебя твое воображение. Он, как признался, мечтал о будущем. Он показал нам странные картины, которые изображали диковинные механизмы, на которых можно передвигаться без помощи лошадей, и которые изрыгают огонь и дым. Показал картину, на которой два человека, находясь на разных концах города, беседуют с помощью специальных слуховых трубок.
- И вы перенеслись сюда? - ахнула Элька.
- Нет! - Портос обрадовался возможности показать свою образованность. - Нас сюда перенесла ваша наставница.
Все посмотрели на Нину Николаевну, а Арамис галантно поцеловал учительнице руку.
- Это настоящее чудо! - тихо заметила она. - Я просто достала с полки том "Трех мушкетеров", который уже лет двадцать не перечитывала. И обнаружила, что в книге неожиданно появились белые листы. Все заканчивалось на месте, где палач перевозит Миледи на другой берег Лисса. Меня это происшествие озадачило. Я стала думать, что же могло случиться. И вдруг словно из воздуха передо мной возникли четыре мужских силуэта. Сначала я испугалась. А потом... потом поняла, что бояться нечего.

- Мы оказались здесь потому, что здесь оказалась миледи Винтер! - пояснил Портос, гордый тем, что он тоже может вставить свое слово.
- Миледи Винтер в нашем времени? - ахнула Элька. - Где? Вы ее нашли?
Атос утвердительно кивнул. Элька захлопала было в ладоши от радости, но тут же положила руки на колени: слишком мрачными оставались лица четырех друзей.
- Мы ее нашли, мадемуазель. С помощью Бога и вашей наставницы, - сказал Атос. - Мы оказались там же, где и миледи, в том же времени, в том же городе. Мы прибыли сюда лишь на несколько часов позже, чем она, но опоздали. Она успела приспособиться к вашему миру и стать здесь своей. От нее можно ожидать чего угодно. Не думаю, что она мечтает вернуться на книжные страницы, где ее ожидала бы незавидная участь. Но нам возвращаться придется, причем достаточно скоро. Мы не можем вернуться без миледи. Вы знаете, мадемуазель Эльвира, что из себя представляет эта женщина. Это исчадье ада.
- Но как я могу вам помочь? - Элька растерянно переводила взгляд с одного лица на другое.
- Еще как, мадемуазель! - д`Артаньян подкрутил усы. - Видите ли... Миледи потерпела небольшую неудачу в одной махинации. Это объяснимо: она попала в другое время, в другую страну, немного переоценила свои силы. И в результате мы обнаружили, что она  предпочла переждать немного и оказаться там, где ее не будут искать.
- Вы не будете искать?
- Про наше появление здесь она не знает. Она уже убедилась, что ваши дети редко играют в мушкетеров, и бояться ей нечего. Нет, мадемуазель Эля, ее разыскивает уже ваша полиция.
- Но где же скрывается миледи?
- Она работает в вашей школе! - сказал Атос.
Элька ахнула.
- Наша новая классная? - предположила она не совсем уверенным тоном.
Мушкетеры согласно кивнули.

- Вы уверены? - спросила Элька скорее для успокоения совести, чем из недоверия.
Еще один согласный кивок.
- Я буду вашим агентом? - девушка привстала со стула от восторга. С ума сойти! Помогать мушкетерам изловить злодейку миледи, которая неожиданно превратилась в скромную учительницу английского языка! Как хорошо, что вспомнилось само собой слово "агент": оно куда приятней, чем слово "шпион".
- Мы бы хотели попросить вас не сводить с нее глаз! - попросил Атос. - Ведь нам нельзя попадаться ей на глаза, она моментально узнает нас.
Элька понимающе улыбнулась.
- Конечно. Особенно вас, господин граф. И вас, господин д`Артаньян. Но ведь вы не можете постоянно сидеть здесь, в четырех стенах. Вы не те люди, которые доверяют действовать другим.
- Мы что-нибудь непременно придумаем! - заверил д`Артаньян. - Видите: мы уже вполне ориентируемся в вашем мире.
- Он сегодня уже отправлял СМСки и играл на компьютере моего внука! - гордо сказала Нина Николаевна. - Мальчики, вы не голодные?
- Только и делаем целый день, что едим! - удивился Портос, но тут же добавил самым жалобным тоном. - А еще пироги есть? Вот такие, с капустой?
Нина Николаевна кивнула, и удалилась на кухню.
Элька сидела в какой-то прострации. В ее голове прокручивались одна за другой картины: вот она лезет по водосточной трубе к окнам учительской, чтобы подслушать разговор миледи и таинственного незнакомца. Вот она, рискуя жизнью, вытаскивает д`Артаньяна из-под колес автомобиля, который хотел его сбить. Вот она фехтует наравне с мушкетерами...
Замечтавшись, Элька не заметила, что пироги принесены, и все, кроме нее, набросились на содержимое большой тарелки с аппетитом людей, которые обожают всякую вкуснятинку. Когда с героическими и приключенческими видениями было покончено, Элька принялась размышлять на тему "Что было бы, если бы мушкетеры вдруг стали мальчишками". С ровесниками всегда приятней иметь дело. Не нужно соблюдать субординацию. Ей, конечно, нравилось, что взрослые мужчины обращаются к ней на "вы". Но все же она не привыкла к подобного рода церемониям.
- Мадемуазель, почему вы ничего не едите? - спросил ее Портос. Его гулкий баритон заставил Эльку вернуться в реальность.
- Я задумалась... - виновато шмыгнула она носом.

Глава третья.
"Что было бы, если бы..."

Назавтра встретиться не удалось: Элька свалилась с ангиной. К счастью, предстояли выходные, и врача вызывать не стали, довольствуясь проверенными домашними средствами. Элька лежала в своей комнате и читала "Капитана Блада". К ней никого не пускали; говорить было больно, потому беседы по телефону тоже исключались. Сбежать из дома хотя бы на полчаса не представлялось возможным: на кухне, перекрыв все подходы к коридору, засели родители, которые делали ремонт.
Болезнь закончилась в воскресенье вечером. В понедельник утром Элька, к величайшему удивлению мамы, вскочила без будильника, и начала собираться на учебу с таким счастливым видом, что Васька спросил:
- Ты чего такая сегодня? Праздничная?
- Учеба - праздник! - отшутилась Элька.
На самом деле ей не терпелось узнать, как именно Нина Николаевна решила вопрос с новоявленными школьниками. Что вообще произошло за те дни, которые она провела дома, в постели?
Ответ на первый вопрос Элька получила сразу же, как зашла в класс. К ней подлетела главная сплетница 9 "А" Даша Бейболетова и горячо зашептала на ухо:
- У нас новенький!
Элька едва не прикусила язык от удивления.
За ее партой сидел... Портос.
- Здрасьте... - растерянно вымолвила она, не зная толком, как обращаться к своему новому соседу, который самовольно занял место, которое ему никто не предлагал.
- Привет! - дружелюбно улыбнулся Портос, и подмигнул растерявшейся Эльке. - Мадемуазель, это ваша парта?
- Моя.
- Теперь будет наша! - еще шире улыбнулся экс-мушкетер. - Да вы не бойтесь, я не кусаюсь. Дима. Вальков.
- Диииима... - понимающе протянула Элька. - Ну, здравствуйте... Дима. Я Эля.
- Как приятно!
- Мне тоже!
Оба уселись за стол с самым торжественным видом.